MQ-25 Stingray muuttaa lentotukialuksen tankkauksen

Kuvittele harmaa aamu laivakannella. Suihkut jyrisevät, merimiehet liikkuvat harjoitellun koreografian mukaan ja jossain yllä miehittämätön ilma-alus liukuu muodostelmaan kuljettaen sotijoiden tärkeintä asiaa vuorojen välissä: polttoainetta. Hiljainen, tehokas ja automaattinen MQ-25 Stingray ei muistuta vanhojen aikojen säiliöaluksia. Silti se voi muuttaa lentotukialuksen toimintaa enemmän kuin mikään yksittäinen lentokone vuosikymmeniin.

Kuinka droonista tulee lentävä huoltoasema

Ensimmäiseksi selkeästi: kyseessä on tankkeri. Sen ilmasta tapahtuvan tankkauksen polttoainevarasto sisältää noin 15 000 paunaa (6 800 kg) polttoainetta. Tämä kuorma tekee MQ-25:sta nimenomaan tankkaamiseen rakennetun voimavaran ja vapauttaa F/A-18 Super Hornetit kaveritankkauksen roolista, jotta ne voivat keskittyä iskuoperaatioihin. Laskutoimitus on yksinkertainen. Kun hävittäjät eivät enää vie aikaa kaasun kuljettamiseen, lentotukialuksen ilmavoima saa takaisin sekä kantaman että taistelurytmin. Pidempi toimintasäde. Nopeampi läpimeno. Lisää vaihtoehtoja komentajille.

Laivasto on äskettäin hyväksynyt MQ-25:n matalan tuotannon aloituksen (low-rate initial production) merkittävän lentokampanjan jälkeen. Uusien miehittämättömien ohjelmien usein herättämä epäilysten pisto laantui rauhalliseen hyväksyntään: Milestone C -hyväksyntään, joka avaa oven tuotantosopimuksille. Ensimmäinen Lot 1 -sopimus hankkii kolme ilma-alusta, joita seuraavat erilliset erät, joissa ostetaan vastaavasti kolme ja viisi lisää konetta. Nämä pienet erät ovat harkittuja. Palvelu haluaa yhdistää tuotannon jatkotesteihin ja lentotukialuskelpoisuuden varmistamiseen.

Testilennot ovat edelleen käynnissä. Boeing toteutti huomionarvoisen lähdön MidAmerica-toimipisteestään lähellä St. Louisia, jossa ilma-alus vietti ilmassa kaksi tuntia ja harjoitteli autonomista taksausta, lentoonlähtöä, reittitoimintoja sekä koko laskeutumisen toimintasarjaa samalla, kun se toteutti tehtäväsuunnitelmaa. Kyseinen lento testasi myös Stingrayn yhteensopivuutta Lockheed Martin Skunk Works Unmanned Carrier Aviation Mission Control System MD-5 Ground Control Stationin kanssa, joka tunnetaan nimellä MDCX GCS. Toisin sanoen: Stingrayta valmistellaan toimimaan samassa komentorakenteessa kuin miehitetty laivalentäminen.

Vielä tällä lennolla ei tehty lennonaikaista tankkausta. Laivasto on kuitenkin sen verran tyytyväinen, että se etenee. Unmanned Carrier Aviation -ohjelman johtaja Capt. Daniel Fucito tiivisti asian suoraan: ilma-alus, tuotanto ja ohjelma ovat valmiita etenemään. Washingtonissa nämä eivät ole kevyitä sanoja; niillä on painoarvoa budjeteille ja aikatauluille.

MQ-25:n käytännön etu syntyy kestävyyden, järjestelmäintegraation ja yksinkertaisuuden yhdistelmästä. Sitä käyttää yksi Rolls-Royce AE 3007N -moottori, ja se voi toimia noin 580 mailin (930 km) päässä lähtöpisteestään. Ohjaus on tyypillisesti maaohjattua, mutta Boeing kehittää vaihtoehtoa, jossa Block II- ja III Super Hornet -lentäjät voisivat ottaa ohjauksen ilmasta. Tällainen kyky lyhentäisi aikaa, joka tarvitaan droonitehtävän asettamiseen, ja parantaisi reagointikykyä nopeasti etenevissä tilanteissa.

Puhdas tankkauksen lisäksi Stingray tuo monipuolisuutta. Useiden vuosien simuloiduissa operaatioissa se on suorittanut tiedustelu-, valvonta- ja tiedustelukokonaisuuksia (ISR) koskevia tehtäviä. Se kantaa myös kaksi siipienalustaista kiinnityspistettä, joiden ansiosta se voi tehtävän niin vaatiessa kuljettaa maihinnousun- ja merialueen kohteisiin tarkoitettuja aluksentorjuntaohjuksia. Ajattele MQ-25:ta ensisijaisesti logistiikan tarpeista lähtevänä alustana, jolla voi komentajien valitessa olla rooli myös isku- tai ISR-solmuna.

Miksi tämä on strategisesti tärkeää? Carrier Strike Groups perustuvat kantaman ja kestävyyden väliseen tasapainoon. Miehitettävät tankkerit vievät lähtöjä iskutehtävistä ja partioinnista. Stingrayn kaltaiset droonit muuttavat tuon laskelman. Ne laajentavat hävittäjien operatiivista säteilyä, vähentävät miehitettävien alustojen kulumista ja luovat jatkuvan tankkauskyvyn, jota on vaikeampi heikentää vastakkainasettelun kaltaisissa olosuhteissa.

Seuraavat askeleet ovat suunnitelmallisia. Lisää testilentoja jatketaan MidAmerica-kentällä, jotta voidaan varmistaa lentokoneen ohjaimet ja autonomiset toimintarutiinit. Vasta sen jälkeen, kun Boeing ja laivasto ovat tyytyväisiä testituloksiin, testikoneet siirretään Naval Air Station Patuxent Riveriin Marylandiin lentotukialuskelpoisuuden testilennoille. Jos kaikki etenee suunnitelmien mukaan, laivasto odottaa alustavan operatiivisen kyvykkyyden tämän vuosikymmenen loppuun mennessä. Palvelu aikoo hankkia noin 76 Stingrayta ohjelman arvolla noin 12 miljardia euroa.

Totta kai kysymyksiä on. Miten huolto ja logistiikka skaalataan lentotukialuksen ympäristössä? Voidaanko laivalla tapahtuva käsittely ja kannen toiminnot optimoida miehittämättömille ilma-aluksille heikentämättä toimintanopeutta? Kuinka kestäviä ohjauslinkit ovat sähkömagneettisesti haastavassa, kilpaillussa ympäristössä? Laivasto tarvitsee kärsivällisyyttä ja perusteellista testausta saadakseen vastaukset.

Silti isompi kuva on vaikea sivuuttaa. Miehittämätön laivalentäminen on siirtynyt ideasta konkreettiseksi kyvykkyydeksi. MQ-25 ei ole silmäätekevä. Se ei varasta päärooleja iltanäyttelyissä. Mutta se hoitaa huomiota herättämättömän, kriittisen tehtävän tarkasti ja toistettavasti. Merivoimien ilmailussa tämä voi olla mullistavaa.

Se harmaa aamu lentotukialuksen kannella voisi pian olla normaalia. Ja kun drooni tuo mukanaan polttoaineen, kaikki muu alkaa näyttää erilaiselta.