Ford pyrkii halvempaan EV-malliin ja uuteen tuotantotapaan

Ford tekee jotain, mitä vain harva perinteinen autovalmistaja uskaltaa myöntää: vanha tapa rakentaa autoja ei enää yksin riitä. Vaikka kilpailijat varoittavat, että Kiinan sähköautojen tahtia ja hintaa olisi lähes mahdoton ottaa kiinni, Ford yrittää hiljaisesti kirjoittaa pelikirjaa uusiksi aina tehtaan lattialta lähtien.

Keskiössä on tarkasti rajattu niin sanottu skunk works -tiimi, joka kehittää edullista uutta sähköalustaa. Alusta voisi toimia pohjana kompaktille pickup-autolle ja mahdollisesti useille muillekin malleille. Päätavoite on silmiinpistävä: noin 27 700 euron sähkökuorma-auto, jonka toimintamatka on noin 483 kilometriä ja jonka suorituskykyä voi kuvailla ostajille tutuilla, Mustangista löytyvillä lupauksilla. Yhdysvaltain markkinoilla tämä yhdistelmä tuntuu edelleen harvinaiselta. Kiinassa se on jo osa käynnissä olevaa keskustelua.

Tähän paineeseen Ford vastaa juuri näin. Toimitusjohtaja Jim Farley ei ole seurannut Kiinan sähköautomarkkinaa kaukaa. Hän on ajanut itse kiinalaisia sähköautoja ja puhunut avoimesti siitä, kuinka nopeasti merkit parantavat tuotteitaan. Hän on nähnyt myös, miten kallis Fordin oma sähköautotaival on ollut tähän asti. Rahaa on kulunut miljardeja alustoihin ja tuotantojärjestelmiin, jotka eivät ole tuottaneet sitä kustannustehokkuutta, jota yhtiö tarvitsee.

The Wall Street Journalin raporttien mukaan Fordin diagnoosi on suora. Liian monta osaa. Liikaa monimutkaisuutta. Liikaa valmistustapoja, jotka ovat periytyneet polttomoottoriajasta. Sähköautoissa tämä kuorma voi olla kohtalokas, varsinkin kun kiinalaiset automerkit ja Tesla ovat jo näyttäneet, kuinka paljon kustannuksia voidaan karsia suunnittelusta ja kokoonpanosta.

Ford haluaa rakentaa prosessin uudelleen, ei vain tuotetta

Tässä kohtaa tarina muuttuu entistä kiinnostavammaksi. Ford ei kehitä pelkästään edullisempaa sähköautoa. Se pohtii uudelleen, miten kyseinen ajoneuvo valmistetaan. Sen sijaan, että yhtiö tukeutuisi perinteiseen vaihe vaiheelta etenevään kokoonpanoprosessiin, joka on muovannut autoteollisuutta vuosikymmeniä, se on siirtymässä modulaarisempaan lähestymistapaan. Tämä tarkoittaa suurempia valukomponentteja, vähemmän yksittäisiä osia, vähemmän siirtoja ja luovutuksia tuotantolinjalla sekä vähemmän aikaa, kun autoa kootaan pala palalta.

Kyse on selkeästä suunnanmuutoksesta kohti menetelmiä, joita on jo käytetty Teslalla ja useilla kiinalaisilla sähköautojen edelläkävijöillä. Ajatus on yksinkertainen: jos ajoneuvo suunnitellaan rakennettavaksi vähäisemmillä kosketuspisteillä, se voidaan koota nopeammin, edullisemmin ja niin, että tehottomuuden hiipiminen vähenee.

Jolanta Coffey, Fordin ajoneuvo-ohjelmajohtaja, tiivisti muutoksen mittakaavan poikkeuksellisen suorapuheisesti. Hänen mukaansa yhtiö ei ole oikeastaan koskaan räjäyttänyt koko järjestelmää ja aloittanut alusta. Jos tämä hanke päätyy tuotantoon, kyse ei ole vain uuden sähköajoneuvon lanseeraamisesta. Se voi muuttaa perustavanlaatuisesti sitä, miten Ford rakentaa tulevia autojaan.

Tämä tekee asiasta enemmän kuin pelkän tuomarin tarinan. Kyse on selviytymiskamppailusta. Maailmanlaajuinen autoteollisuus siirtyy vaiheeseen, jossa ohjelmisto, akun kustannukset, valmistuksen yksinkertaisuus ja markkinoille pääsyn nopeus painavat vähintään yhtä paljon kuin teho ja merkin arvo. Autonvalmistajat, jotka eivät pysty yksinkertaistamaan, tulevat vaikeuksiin. Ne, jotka eivät pysty kilpailemaan arvolla, joutuvat vaikeuksiin vielä enemmän.

Laajempi taustakuva vain terävöittää panoksia. Hyundai Motorin toimitusjohtaja José Muñoz totesi hiljattain, että kilpailu kiinalaisten sähköautovalmistajien kanssa on käytännössä mahdotonta ilman valtion tukea. Se oli huomionarvoinen tunnustus, joka heijastaa, kuinka hallitsevaksi Kiina on noussut edullisissa sähköautoissa, toimitusketjuissa ja tuotannon tehokkuudessa.

Ford tekee toisenlaiset vedot. Yhtiö vaikuttaa uskovan, etteivät kiinalaiset sähköautobrändit ole voittamattomia, vaan paremminkin vain paremmin sopeutuneita tähän hetkeen. Jos Ford pystyy leikkaamaan kustannuksia riittävän syvästi, vähentämään monimutkaisuutta ripeästi ja tuomaan vuoteen 2027 mennessä markkinoille vakuuttavan edullisen sähköisen pickup-mallin, se voi vihdoin saada tuotteeseen, joka puhuu seuraavan sähköautomarkkinan kieltä eikä menneen aikaa.

Tässä on todellinen uhkapeli. Ei siinä, pystyykö Ford rakentamaan toisen sähköajoneuvon, vaan siinä, voiko Detroitin ikoni oppia tarpeeksi nopeasti haastamaan yritykset, jotka ovat jo hallinneet uudet pelisäännöt.