Virgin Galacticin Delta alkaa: Unity palaa harjoituksiin

Kaksi vuotta on pitkä hiljaisuus alalla, joka elää näyttävyydestä, mutta rauhallisuus Virgin Galacticin ympärillä päättyy tutulla näkyllä New Mexicosta yläilmoihin.

Miksi Delta on tärkeä

VSS Unity, yhtiön ainoa tähän asti lentävä ajoneuvo, on otettu takaisin käyttöön tarkoitukseen, joka kuulostaa vaatimattomalta mutta tuntuu samalla olennaiselta: liitolentojen harjoitteluun. Unity ehti kaikkiaan 12 lentoon, joista seitsemällä kyydissä oli maksavia matkustajia, ja se lensi viimeksi kesäkuussa 2024, ennen kuin se otettiin sivuun seuraavan mallin tieltä. Luvut ovat pieniä, mutta opit eivät ole.

Uusi tulokas, nimeltään Delta tai yksinkertaisesti Virginin Spaceship, on kehitysaskel eikä uudelleenkeksintä. Ajattele sitä vahvistettuna versiona Unitystä, joka on suunniteltu toistuville rakennusvaiheille. Se on hieman suurempi, ja se pystyy kuljettamaan kuusi matkustajaa neljän sijaan, ja se on suunniteltu niin, että massatuotanto olisi luonteva osa kokonaisuutta. Muutos on yhtiön panos sille, että mittakaava, ei yksittäinen otsikoita keräävä lento, tekee liiketoiminnasta kannattavaa.

Tekniset kumppanit ovat jo mukana suunnittelussa ja toteutuksessa. Bell Textron vastaa sulkeutumisesta eli feathering-järjestelmästä, joka auttaa ajoneuvoa palaamaan turvallisesti takaisin ilmaan, ja Qarbon Aerospace toimittaa Delta-rungon sekä siipikokonaisuudet. Yksi Deltan runko on tarkoitus käyttää pelkkään liitolentoihin keskittyvään testilentoon myöhemmin tänä vuonna. Jos testit onnistuvat, Virgin aikoo siirtyä täysimittaiseen kaupalliseen toimintaan vuoden 2026 viimeisellä neljänneksellä.

Miksi käyttää Unityä harjoitteluun? Siksi, että sen liitoprofiili, ohjaamon näkymä ja laskeutumisen lähestymiskäytännöt vastaavat uutta alusta hyvin tarkasti. Unity toimii siksi käytännöllisenä korvikkeena, kun lentäjät palauttavat lihasmuistia ja miehistöt harjoittavat live-toimintoja maassa. Unityn paluu taivaalle Spaceport Americassa liittyy yhtä lailla koulutukseen, ylläpidosta vastaavien tiimien valmiuden kehittämiseen ja tehtävänjohtoon kuin siihen, että katsojia ihastutettaisiin.

Tuotanto siirtyy uuteen toimipisteeseen Mesaan, Kaliforniaan. Virgin ei ole kertonut, montako alusta lopulta rakennetaan, mutta se on vahvistanut kunnianhimoisen käyttöasteen tavoitteen: jokaisen Spaceshipin odotetaan lentävän kaksi kertaa viikossa, ja sen elinkaaren aikana voidaan päästä jopa 500 tehtävään. Juuri tässä rytmissä talous muuttuu kiinnostavaksi. Säännöllinen tahti voisi vihdoin siirtää kannattavuuden suuntaan, vaikka liput hinnoiteltaisiin edelleen lähitulevaisuudessa ylellisyyspalvelun tapaan.

Mitä seuraavaksi tapahtuu? Odotettavissa on muutama kuukausi huolellisia liitolentoja, minkä jälkeen testilentojen tahti kiristyy, kun Delta siirtyy liitämisestä eteenpäin. Jos aikataulu pitää, matkustajat vaihtavat jälleen maapallon vetovoiman muutamaan minuuttiin painottomuutta ennen vuoden loppua. Kyse ei ole tavanomaisesta matkustamisesta yön yli, mutta se tuntuu vähemmän harvinaisen tempun kaltaiselta ja enemmän siltä, että avaruusmatkailun alkuvaiheen kuljetusalan käytännöt löytävät muotonsa.

Kaikille, jotka seuraavat avaruusturismin tarinaa, Unityn paluu miehistöjen koulutukseen ja Deltan ohjelman nousu ovat hetki, jolloin kokeilu alkaa näyttää toiminnalta. Silloin sekä innostus että epäilykset ovat tärkeitä, ja silloin arki voi lopulta kohdata suurenmoisen.