BMW investoi tekoälyyn tosissaan: uusi rahoitus 276 M€

BMW ei käsittele tekoälyä vain trendikkäänä puheensorinana. Se kirjoittaa hyvin konkreettisen sekillisen ja asettaa sen autonalan seuraavan suunnan keskiöön.

BMW i Venturesin kautta saksalaisen autonvalmistajan pääomasijoitusyksikkö on sulkenut kolmannen sijoitusrahastonsa, jonka arvo on nykyisillä valuuttakursseilla noin 276 miljoonaa euroa. Uusi rahapooli nostaa yhtiön hallinnoitavat varat yhteensä noin 1,01 miljardiin euroon, ja viesti on vaikea sivuuttaa: BMW uskoo, että tekoäly tulee muuttamaan tapaa, jolla ajoneuvoja suunnitellaan, hankitaan, rakennetaan ja myydään.

Tässä uusimmassa rahastossa keskitytään Pohjois-Amerikan ja Euroopan startup-yrityksiin. Tukea tarjotaan siemenvaiheesta aina Series B -vaiheeseen asti. Painopiste on laaja, mutta kaikkea yhdistää sama teollinen murros. BMW i Ventures tarkastelee agenttipohjaista tekoälyä, robotiikkaa ja autonomisia tehdasjärjestelmiä, valmistusteknologiaa, teollista ohjelmistoa sekä kehittyneitä materiaaleja. Toisin sanoen kyse ei ole vain näyttävistä chatbot-palveluista tai mittariston tehosteista, vaan syvemmästä “koneistosta”, joka voi hiljalleen keksiä uudelleen koko autoteollisuuden toimitusketjun toimintalogiikkaa.

BMW Groupin toimitusjohtaja Oliver Zipse kuvaili tätä oikeaksi hetkeksi käynnistää. Kuulostaa rohkealta, mutta se sopii myös kaavaan. BMW i Ventures on rakentanut jokaisen rahastonsa sen ympärille, mitä se näkee seuraavana suurena käännekohtana liikkumisessa. Vuonna 2016 keskiössä olivat autonominen ajaminen ja digitaalinen teknologia. Vuoteen 2021 mennessä huomio oli siirtynyt kohti kestävyyttä ja toimitusketjun toimintavarmuutta. Nyt yhtiö perustelee, että tekoäly ei ole enää yksi monista teemoista. Siitä on tulossa kaikkea muuta kannatteleva perusrakenne.

Kaikki tekoälystartupit eivät ole samanlaisia

Tässä kohtaa mielenkiinto kasvaa. Sillä jokaisen aidosti hyödyllistä kehittävän startupin rinnalla kulkee paljon yrityksiä, jotka hyödyntävät hypetystä pelkällä kiillotetulla kielellä ja muodikkaalla pitch deckillä.

BMW i Ventures kertoo etsivänsä vähemmän näyttävän, mutta käytännöllisemmän tekoälyn yrityksiä. Tyypillisesti sellaisia, jotka pystyvät poistamaan kitkaa teollisesta työstä. Yksi esimerkki on jo sen piirissä oleva Synera. Kyseinen portfolioyritys aloitti suunnittelutyön sujuvoittamisen työkaluilla teollisille muotoilijoille. Myöhemmin se lisäsi alustalleen tekoälyagentteja, joiden avulla tehtäviä, jotka ennen venyivät kolmen viikon suunnitteluprosessiksi, voidaan saada valmiiksi minuuteissa. Tämän arvo ei ole näyttävyydessä. Kyse on nopeudesta, tehokkuudesta ja siitä, että vaativissa teknisissä työprosesseissa tarvitaan vähemmän kierroksia ihmisen tarkistuksia.

Tämänkaltaiset käyttötapaukset kertovat paljon siitä, missä BMW näkee todellisen mahdollisuuden. Seuraavat tekoälyn voittajat autoteollisuudessa eivät välttämättä ole kuluttajille näkyviä nimiä. Ne voivat olla näkymättömiä ohjelmisto- ja automaatiotoimijoita, jotka auttavat tehtaita liikkumaan nopeammin, auttavat insinöörejä tekemään parempia päätöksiä ja auttavat hankintatiimejä hallitsemaan yhä hauraampia toimitusketjuja.

Toistaiseksi Fund III ei ole ilmoittanut ensimmäistä sijoitustaan. Silti edellinen rahasto tuki hiljaisesti viittä tekoälyyn keskittyvää startupia, joita BMW i Ventures ei ole vielä nimennyt julkisesti. Itse Fund II on kasvanut yli 35 yrityksen kokonaisuudeksi, mikä osoittaa, ettei kyse ole äkillisestä käännöksestä, vaan pikemminkin suunnan kiihdyttämisestä, jota yhtiö on jo pitkään etsinyt.

Yhtä tärkeää on se, mitä ei ole jätetty pois. BMW pitää edelleen silmällä kiertotalouteen liittyviä hankkeita ja materiaalien innovaatioita. Tämä merkitsee, sillä autoteollisuus kamppailee yhä niukkenevien raaka-aineiden, geopoliittisten riskien ja paineen kanssa rakentaa puhtaampia toimitusketjuja. BMW:n näkemyksen mukaan tekoäly ei korvaa näitä huolia. Se muuttuu yhdeksi työkaluksi niiden käsittelyyn.

Vuodesta 2011 lähtien BMW i Ventures on sijoittanut yli 90 yritykseen ja kirjannut yli 30 exit-tapahtumaa. Yksi merkittävimmistä onnistumisista oli GaN Systems, jonka Infineon hankki myöhemmin noin 765 miljoonalla eurolla nykyisillä valuuttakursseilla. Yhtiö on nähnyt myös 11 portfolioyhtiön nousevan pörssiin, mikä muistuttaa, ettei kyse ole sivuprojektista otsikoiden varalle. Se on vakiintunut sijoitusalusta, jolla on pitkä muisti ja selkeä käsitys siitä, mihin teollinen teknologia on menossa.

Autonvalmistajille tämä voi olla laajempi ja tärkeämpi tarina. Tekoälyä ei enää käsitellä pelkkänä tulevaisuuden lisukkeena auton bisneksen päälle. BMW suhtautuu siihen seuraavan aikakauden toimintalogiikkana. Ja kun satoja miljoonia euroja on nyt sitoutettu, yhtiö varmistaa, että sillä on eturivin paikka, jos tuo tulevaisuus saapuu odotettua nopeammin.