General Atomics Wildfire haastaa MQ-9A Reaperin ilmassa

General Atomics on julkistanut Wildfiren pitkän toiminta-ajan ryhmän 5 miehittämättömäksi ilma-alukseksi, jonka yhtiö kertoo kykenevän lentämään yhdellä tehtävällä jopa 9 200 mailia (14 800 km). General Atomics esitteli täysin uuden Wildfire-mallin syyskuun alussa ja nimesi sen heti mahdolliseksi MQ-9A Reaperin seuraajaksi Yhdysvaltain ilmavoimien Massed Modular Aircraft -kilpailuun.

General Atomics asemoi Wildfiren sekä suurempikapasiteettiseksi että edullisemmaksi kuin samankokoinen MQ-9A Reaper, vaikka yhtiö ei ole julkaissut väitteidensä tueksi hyötykuormapainoja, tuotantohintaa tai yksityiskohtaisia suorituskykytietoja. Valmistaja kuvailee rakennetta modulaariseksi ja helposti korvattavaksi, sillä siinä hyödynnetään edullisempia komponentteja kuin perinteisissä, kalliissa miehittämättömissä ilma-aluksissa.

Wildfire jatkaa selvästi General Atomicsin pitkäaikaista miehittämättömien ilma-alusten kehitystyötä. Yhtiö viittaa MQ-1B Predator-, MQ-9A Reaper-, MQ-9B SkyGuardian-, MQ-20 Avenger- ja FQ-42A Collaborative Combat Aircraft -alustoista saatuihin kokemuksiin, mutta kuvailee Wildfirea täysin uudeksi miehittämättömän ilma-aluksen tyypiksi asteittaisen päivityksen sijaan.

Hyötykuorma, aseistus ja autonomia

General Atomicsin mukaan Wildfire tarjoaa suuremman hyötykuormakapasiteetin ja järeämmät asekiinnityspisteet, mikä mahdollistaa laajemman valikoiman tehtävälaitteita ja asejärjestelmiä. Yhtiö ilmoittaa erityisesti, että ilma-alus voidaan aseistaa kahdella Long-Range Anti-Ship Missile -ohjuksella tai neljällä Joint Strike Missile -ohjuksella. Se voi toimia itsenäisesti tai parvessa muiden ilma-alusten kanssa lisäten määrällistä voimaa taistelutilanteessa. Kun Wildfirea ei varusteta iskutehtäviin, sen kerrotaan soveltuvan valvontaan, raskaan rahdin kuljetukseen tai muihin kaupallisiin hyötykuormatehtäviin.

Wildfire hyödyntää järjestelmiä, jotka ovat jo käytössä FQ-42A Collaborative Combat Aircraft -ilma-aluksessa. General Atomicsin mukaan tämä antaa uudelle miehittämättömälle ilma-alukselle korkean autonomiatason, mutta säilyttää samalla mahdollisuuden ihmisen suorittamaan ohjaukseen. Ilmoitettujen ohjusvaihtoehtojen lisäksi aseiden painosta, kuljetusvaihtoehdoista tai sensorijärjestelmistä ei ole julkaistu tarkkoja tietoja.

General Atomicsin mukaan Wildfire voi lentää jopa 9 200 mailia (14 800 km), kuljettaa suuremman hyötykuorman ja maksaa vähemmän kuin samankokoinen MQ-9A Reaper.

Yhtiön kommenteissa korostettiin helposti korvattavuutta suunnittelun painopisteenä. Tämä heijastaa suoraan nykyistä kiinnostusta edullisempiin ja helpommin korvattaviin alustoihin kiistanalaisissa toimintaympäristöissä. General Atomics antoi kuitenkin vain vähän tietoja valmistusmenetelmistä, yksikköhinnasta tai selviytymiskykyä parantavista ominaisuuksista, jotka selventäisivät Wildfiren suunnittelussa tehtyjä kompromisseja.

Yhdysvaltain ilmavoimat perusti Massed Modular Aircraft -kilpailun etsiäkseen vaihtoehtoja Reaperille, ja ohjelman tavoitteena on löytää ratkaisu vuoteen 2030 mennessä. General Atomics kertoo pystyvänsä toimittamaan Wildfiren huomattavasti ennen tätä ajankohtaa, mutta yhtiö ei ole julkaissut tuotantoaikataulua tai MMA-ohjelman aikatauluun sidottuja sopimustavoitteita.

Ilman riippumattomia suorituskyky- tai hintatietoja monet Wildfirea koskevat väitteet jäävät yhtiön omiksi lausunnoiksi. Ilmoitetun toimintasäteen, modulaarisuuden ja asekuorman yhdistelmä tekee ilma-aluksesta kuitenkin huomionarvoisen tulokkaan ryhmän 5 miehittämättömien ilma-alusten luokassa sekä suoran ehdokkaan Yhdysvaltain ilmavoimien tuleviin miehittämättömiin tehtäviin.