Sikorsky suunnittelee NGRC:n Euroopan tuotantoa

Sikorsky tähyää Euroopan tuotantoon NGRC:tä varten

Lockheed Martinin omistama helikopterivalmistaja Sikorsky on antanut ymmärtää, että se selvittää tuotantolinjaa Euroopassa Next Generation Rotorcraft -hankkeelle (NGRC). NGRC on Naton suunnittelema keskiluokan, moniroolinen helikopteri. Ratkaisu on huomionarvoinen, koska Yhdysvalloissa on hiljattain ollut taipumusta siirtää puolustustuotantoa kotimaahan. Samalla taustalla näkyy sekä poliittisia että käytännöllisiä taloudellisia laskelmia: NGRC-ohjelma sai alkunsa Euroopasta, ja sen ensisijainen käyttäjäjoukko on eurooppalaiset asevoimat.

Mikä NGRC on ja miksi sillä on merkitystä

Useat Euroopan Nato-maat käynnistivät aloitteen vuonna 2020. NGRC:n tavoitteena on korvata 1950- ja 1960-luvuilla valmistetut ikääntyvät keskiluokan kuljetushelikopterit, joiden odotetaan jäävän vaiheittain käytöstä pois 2040-luvulla. NGRC:n lähtökohtana on aidosti moniroolinen alustaratkaisu, joka pystyy suorittamaan:

• Erikoisjoukkojen sisään- ja uloskuljetukset
• Joukkojen kuljetuksen
• Lääkinnällisen evakuoinnin (medevac)
• Etsinnän ja pelastuksen (SAR)
• Meritorjunnan sukellusveneitä vastaan (ASW)

Suunnittelun tavoitteissa korostuvat yhteydet sekä modulaarinen ja avoimen arkkitehtuurin lennonohjaus- ja avioniikkaratkaisu (avionics), jota voidaan päivittää koko elinkaaren ajan. Lähestymistapa tuntuu tutulta autoteollisuuden insinööreille, jotka kehittävät ohjelmistopohjaisia ajoneuvoalustoja ja modulaarisia sähköratkaisuja.

Suunnittelu, suorituskyky ja teknologiarodun asetelma

Viralliset tahot eivät ole julkaisseet tarkkoja suorituskykymittareita, mutta Naton odotuksena on, että helikopteri kykenee nopeaan kiihtyvyyteen ja hidastukseen, jyrkkiin nousu- ja laskeutumisprofiileihin sekä hyvään ohjattavuuteen myös haastavissa, vastakkainasettelua sisältävissä käyttöympäristöissä. Sikorsky on kertonut arvioivansa useita kehittyneitä rungon ja ilmavirran kokonaisuuksia sekä avoimen järjestelmän avioniikkaa. Samalla se pohtii X2-varianttiin perustuvaa suurta nopeutta tavoittelevaa versiota, jota suunnataan erityisesti vientimarkkinoille, etenkin Aasiaan.

Airbus Helicopters, ohjelman suurin kilpailija, esitteli aiemmin tänä vuonna kaksi konseptia: korkean suorituskyvyn tavanomaisen helikopterin sekä korkean nopeuden yhdistelmäkoneen (compound). Molemmissa konsepteissa hyödynnetään modulaarista avointa järjestelmäarkkitehtuuria, jotta tekniikkaa voidaan päivittää vaiheittain. Tämä rinnastuu autovalmistajien tapaan rakentaa joustavia ajoneuvoalustoja, joilla tuotteen elinkaarta voidaan pidentää ja joihin voidaan integroida uusia propulsio- tai yhteysratkaisuja.

”Modulaarinen arkkitehtuuri on voimankertoja sekä puolustuksen että liikkuvuuden toimialoille”, kommentoi eurooppalainen teollisuuslähde. ”Se mahdollistaa alustojen kehittymisen ilman täysimittaista uudelleensuunnittelua.”

Tuotantolaitosten sijoittuminen ja autoteollisuuden toimitusketjuihin liittyvät yhtäläisyydet

Jos Sikorsky perustaa Eurooppaan tuotantolinjaa, vaikutukset ulottuvat paikallisiin toimitusketjuihin. Eurooppalaiset autoteollisuuden toimittajat, joista moni on jo valmiiksi vahva tarkkuusvalmistuksessa, komposiittiosissa ja elektroniikassa, voivat saada sopimuksia alikokoonpanojen rakentamisesta. NGRC-ohjelma tarjoaa selkeän esimerkin siitä, miten puolustushankinnat voivat vauhdittaa kehittynyttä valmistusta ja luoda toimialojen välisiä synergioita.

Keskeiset tuotannon ja markkinoiden vaikutukset:

• Paikallinen tuotantolinja vahvistaa toimitusketjun toimintavarmuutta ja täyttää poliittiset odotukset eurooppalaisesta sisällöstä.
• Yhteistyö eurooppalaisten OEM-toimittajien ja järjestelmäintegraattoreiden kanssa voisi muistuttaa autoteollisuuden toimittajasuhteita.
• Mahdollisuudet autokomponenttien valmistajille monipuolistua avioniikan koteloihin, komposiitteihin ja lämpötilanhallintajärjestelmiin.

Aikataulu, riskit ja oppitunnit aiemmista projekteista

Vaikka toiminnallisen prototyypin odotetaan valmistuvan selvästi ennen 2040-lukua, jotta vanhojen helikopterien käytöstäpoistotahti voidaan huomioida, selkeää aikataulua ei ole julkaistu. NGRC-ohjelmaan liittyy tavanomaiset tekniset ja poliittiset riskit, jotka ovat kaataneet aiempia kunnianhimoisia suunnitelmia. Erityisen esiin nousee Future Combat Air System (FCAS) -hanke, joka jäi vaikeuksien jälkeen pitkäksi aikaa jumiin ja peruttiin lopulta, kun hallitusten ja urakoitsijoiden väliset kiistat kärjistyivät.

Tämä historia korostaa kahta seikkaa NGRC:n kannalta: realistiset välitavoitteet sekä osallistuvien maiden välinen poliittinen yhteensopivuus ovat yhtä tärkeitä kuin tekninen tiekartta.

Mitä seuraavaksi kannattaa seurata

Niille, jotka seuraavat avaruus- ja autoteollisuuden lähentymistä, NGRC-ohjelma on tarkkailun arvoinen erityisesti seuraavien osalta:

• Teollisten kumppanien ja toimittajasopimusten mahdolliset ilmoitukset.
• Se, sitoutuuko Sikorsky eurooppalaisen tehdaspaikan ja tuotantoaikataulun osalta.
• Tekniset valinnat tavanomaisen ja yhdistelmässä (compound) toteutettavan suurta nopeutta tavoitelleen suunnittelun välillä sekä se, miten ne vertautuvat kehittyviin nopeakierukkakonsepteihin.

Lyhyesti sanottuna NGRC on enemmän kuin pelkkä sotilaskopteriohjelma. Se voi toimia katalyyttinä eurooppalaiselle huipputeknologian valmistukselle ja tarjota tapaustutkimuksen siitä, miten modulaarinen muotoilu ja paikallinen tuotanto muovaavat sekä puolustuksen että liikkuvuuden toimitusketjuja.

Nostoja:

• Sikorsky selvittää NGRC:n eurooppalaista tuotantoa, vaikka Yhdysvalloissa on ollut viime aikoina kotouttamisen (onshoring) suuntauksia.
• Ohjelmaa johtavat suuret eurooppalaiset Naton jäsenmaat; Yhdysvallat ja Espanja ovat tällä hetkellä tarkkailijoita.
• Airbus tarjoaa kilpailevia konsepteja; avoin arkkitehtuuri ja modulaarisuus ovat keskiössä molemmissa lähestymistavoissa.

Odota päivityksiä vähitellen, ei äkkiläpimurtoja yön yli. Jos NGRC saadaan toimitettua, se ei ainoastaan korvaa ikääntyviä rotorajoneuvoja, vaan vaikuttaa myös valmistuskumppanuuksiin ja teknologia- ja toimitusstrategioihin avaruus- ja autoteollisuuden ekosysteemeissä.