Kiinalaiset autobrändit tulossa: Ford varoittaa muutoksesta

Kun Jim Farley palasi Kiinasta, hän ei tuonut takaisin palkintoa. Hän toi mukanaan aikataulun. Hän näki tehtaita käyden vauhdilla, jota useimmat länsimaiset johtajat vain kadehtivat. Akukennot, ohjelmistopäivitykset, autonomiset anturit. Kaikki etenivät kehityssyklissä, joka tuntuu kutistuneen vuosien mittaiseksi ajaksi.

Siksi Farley sanoi tiimilleen ääneen sen, mitä monet Detroitissa ovat yrittäneet välttää: kiinalaiset autovalmistajat eivät ole vain kykeneviä. He ovat tulossa. Eivät vain erikoisina tuontibrändeinä. Vaan massamarkkinan haastajina. Hän kehotti alaa varautumaan siihen, että Yhdysvalloissa on lähivuosina vahva ja näkyvä läsnäolo, ja hänen arvionsa mukaan viimeistään vuoteen 2036 mennessä kiinalaiset brändit kolkuttavat kovaa amerikkalaisten jälleenmyyjien ovia.

Eri osapuolten asevarustelu

Washington on jo yrittänyt jarruttaa tätä kolkutusta. Moniin Kiinasta tuotaviin sähköautojen tuontiin kohdistuu korkeat tullit, akkuihin ja kriittisiin mineraaleihin asetetaan suuria maksuja, ja puolijohteisiin, jotka liittyvät autokäyttöihin, kohdistuu tiukkoja lisäveroja. Lisäksi liittovaltion sääntelyviranomaiset ovat kiristäneet otettaan kiinalaisten toimittajien yhteysohjelmistoista ja viitanneet tietoturva- ja yksityisyysriskeihin. Ratkaisu on jo syrjäyttänyt joitakin toimijoita Yhdysvaltain markkinoilta.

Kuitenkin tullit ja säännöt ovat karkeita keinoja alaa vastaan, jota ohjaavat ohjelmisto ja mittakaava. Innovaatiosyklit painavat enemmän kuin rajat. Nopeasti etenevä akkujen kemianharppaus, edullisempi pakkausarkkitehtuuri tai läpimurto kuljettajaa avustavissa ratkaisuissa voi kääntää kilpailuasetelman nopeammin kuin mikään kauppapoliittinen päätös. Juuri tätä Farleyä huolestutti, kun hän kiersi kiinalaisia tehtaita: teknologian, vauhdin ja yksikkötalouden yhdistelmää.

Hän teki asiasta myös henkilökohtaisen. Muutama vuosi sitten hän toi maahan Xiaomi SU7 -auton ja ajoi sitä päivittäin pidemmän jakson ajan. Kyse ei ollut pelkästä julkisuustempauksesta, vaan tiedustelusta. Tuo käytännönläheinen uteliaisuus ohjaa hänen nykyistä strategiaansa Fordin yhtiön sisällä. Viesti on yksinkertainen: älä odota reagoimista. Rakenna strategia niin, että olet haastaja, etkä valtiaan asemaan jämähtänyt toimija, joka nojaa perinteiseen vahvuuteensa.

Näkyvää merkkiä tästä suunnanmuutoksesta on Fordin viimeaikaisissa tuotevalinnoissa. Kolmirivinen sähköinen maastoauto, jota oli testattu tiellä, on laitettu sivuun. F-150 Lightning -mallin tuotanto sai kolauksen toimittajan tehtaan tulipalon jälkeen, ja Ford on käyttänyt molemmat vastoinkäymiset syyksi miettiä uudelleen alustoja ja toimitusketjuja vanhojen suunnitelmien paikkaamisen sijaan.

Vastauksen taustalla on Fordin uusi Universal Electric Vehicle Platform -alusta. Sen on tarkoitus olla modulaarinen, skaalautuva ja kustannustehokas. Ensimmäinen tuotantolinjalta rullaava malli on keskikokoinen sähköinen pickup, jonka lähtöhinnan yritys aikoo tehdä selvästi aggressiiviseksi, noin 27 500 euroon. Hinta on strateginen. Se viestii suoraan ostajille, joita houkuttaa muuten ajatus edullisemmista tuontimalleista.

Mutta pelkkä hinnoittelu ei ratkaise. Haaste on kaksijakoinen: ylitettävä tekninen osaaminen ja samalla voitettava mittakaava sekä katteet. Bill Ford sanoi asian suoraan hiljattain: "Meidän täytyy käydä Kiinan kanssa käsi kädessä. Emme voi odottaa, että voimme pitää heidät ulkona ikuisesti, ja meidän täytyy pystyä voittamaan heidät heidän omassa pelissään." Tuo retoriikka saa rinnalleen konkreettisia toimia, joilla R&D:tä kiihdytetään, toimitusketjut varmistetaan ja tehtaita uudistetaan.

Voivatko tullit viivästyttää saapumista? Kyllä, tilapäisesti. Estävätkö ne sen? Todennäköisesti eivät. Teknologia ja kuluttajan saama arvo kulkevat rajojen yli tavoilla, joita politiikka ei onnistu hallitsemaan. Nyt ratkaisevaa vanhoille autovalmistajille ei ole se, miten estetään etuovi, vaan se, miten terävöitetään tarjontaa oven sisäpuolella: paremmat akut, älykkäämpi ohjelmistointegraatio, ketterä tuotanto ja kustannusrakenne, joka mahdollistaa alemmat vähittäishinnat ilman että katteet valuvat.

Seuraavien vuosien voi odottaa tuntuvan asevarustelulta ilman räjähdyksiä. Tulee nopeita tuoteilmoituksia, yllätyspalveluksia kumppanuuksien muodossa ja aggressiivisia hintaliikkeitä. Kuluttajat hyötyvät. Kilpailu kiristyy. Ja autoteollisuuden on pakko kehittyä nopeammin kuin moni vielä odotti.

Joka tapauksessa Fordin varoitus ei ole antautumista. Se on herätyskello. Yritys uskoo, että se pystyy vastaamaan haasteeseen kääntämällä itsensä uudelleen sisältä käsin, samalla kun maailma seuraa, kuinka nopeasti ulkomainen kilpailija muuttaa kolkutuksen ovella jonoksi jonossa näyttelytiloissa.